Un stéthoscope : à quoi ça sert, pourquoi l'utiliser ? (2025)

Un stéthoscope : à quoi ça sert, pourquoi l'utiliser ? (1)

Par Sylvie Poulet
Rédactrice scientifique

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Le stéthoscope est utilisé pour pratiquer l'auscultation lors des examens cliniques. Son apparente simplicité de conception et d'usage est largement contrebalancée par la richesse des informations physiologiques qu'il fournit, concernant notre état de santé cardiovasculaire, pulmonaire ou abdominale.

Qu’est-ce qu’un stéthoscope ?

Le stéthoscope est un instrument médical qui permet de pratiquer les auscultations, c'est-à-dire l'écoute des sons internes du corps. C'est donc un instrument acoustique qui fonctionne en amplifiant les bruits intérieurs par résonance.

Composition

Le stéthoscope traditionnel est constitué d'un pavillon recouvert d'une membrane, au dos duquel on peut trouver un second pavillon, en cloche. Le pavillon est relié à une tubulure souple en caoutchouc qui se dédouble et est enfilé sur une armature en métal en Y, la lyre. Celle-ci est réglable en écartement, et porte à ses extrémités les embouts auriculaires, amovibles et interchangeables.

Des stéthoscopes électroniques, très sophistiqués et performants (et coûteux), existent mais leur utilisation est réservée à des spécialistes pour des examens spécifiques.

Fonctionnement

Les sons du corps sont naturellement étouffés par la présence des organes, des viscères, des tissus adipeux, des fluides corporels, et ils sont "mélangés" les uns aux autres dans un brouhaha qui les rend clairement inaudibles.

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Un stéthoscope : à quoi ça sert, pourquoi l'utiliser ? (3)

Le stéthoscope, appliqué sur la peau au niveau de l'organe dont on veut écouter les bruits (le cœur, les poumons, etc.), va pouvoir sélectionner les sons émis par cet organe et les amplifier. Les sons viennent "frapper" le pavillon et l'onde acoustique déclenchée se propage le long de la tubulure et de la lyre jusqu'aux embouts auriculaires. C'est la différence de taille entre le pavillon et les embouts qui explique l'amplification du son par un phénomène de résonance.

À quoi sert un stéthoscope ?

Le terme stéthoscope provient du grec stêthos (poitrine) et scope (observer). Il est donc utilisé lors des examens cliniques pour écouter les bruits du cœur ou des poumons, mais aussi pour écouter ceux des vaisseaux sanguins ou des intestins.

L'auscultation cardiaque

L'auscultation d'un cœur "normal" permet d'entendre deux bruits rapprochés :

  • le premier bruit (B1) correspond à la fermeture des valves mitrale et tricuspide pour permettre l'éjection du sang lors de la contraction ventriculaire (ou systole) ;
  • le second bruit (B2) correspond à la fermeture des valves aortique et pulmonaire pour le remplissage du cœur lors de la relaxation ventriculaire (ou diastole).

Des anomalies cardiaques peuvent être décelées concernant la fréquence, l'intensité ou l'existence de bruits supplémentaires :

  • un dédoublement des battements cardiaques, dû à une mauvaise synchronisation entre le cœur droit et le cœur gauche ;
  • l'assourdissement des bruits, en cas d'insuffisance cardiaque, d'emphysème ou d'épanchement péricardique ;
  • des battements augmentés, signe d'un rétrécissement mitral ou d'hypertension ;
  • des battements supplémentaires, en galop, pour la tachycardie ;
  • un "clic", lors d'un prolapsus de la valve mitrale ou d'un rétrécissement mitral ;
  • un souffle cardiaque lié à un écoulement sanguin turbulent, causé par un mauvais fonctionnement de la valve mitrale, un rétrécissement aortique entraînant un reflux du sang vers le cœur, ou une communication entre les ventricules ou entre les oreillettes ;
  • un frottement péricardique dû à l'inflammation du péricarde, membrane enveloppant le cœur.

L'auscultation pulmonaire

L'auscultation des poumons permet d'entendre l'air circuler dans les poumons. Quand tout est normal, on entend un murmure vésiculaire symétrique.

Des sons anormaux sont souvent le fait de pathologies pulmonaires :

  • le murmure vésiculaire est aboli en cas d'épanchement pleural, ou assourdi en cas d'emphysème pulmonaire ;
  • des râles bronchiques sont le signe d'une inflammation des bronches, tandis que des râles crépitants peuvent être le signe d'un œdème pulmonaire ou d'une pneumonie ;
  • des frottements pleuraux sont liés à une inflammation de la plèvre ;
  • des souffles pulmonaires sont dus à une transmission amplifiée du souffle glottique.

L'auscultation des vaisseaux sanguins

Le stéthoscope permet de prendre le pouls artériel, de mesurer la tension quand il est utilisé conjointement avec le tensiomètre, ou de déceler et d'identifier certains souffles cardiaques.

L'auscultation abdominale

Le stéthoscope permet d'écouter les bruits aériques des intestins et détecter ainsi une occlusion ou une paralysie du tube digestif.

Autres utilisations du stéthoscope

Le stéthoscope est aussi couramment utilisé dans des domaines autres que médicaux :

  • pour rechercher des systèmes de mise à feu d'engins explosifs ;
  • pour localiser une fuite en plomberie ;
  • pour identifier un bruit bizarre en mécanique ;
  • pour trouver le code secret d'une porte blindée ou d'un coffre-fort.

Les étapes de fonctionnement

Malgré son apparente simplicité de fonctionnement, certains préambules sont nécessaires pour bien utiliser son stéthoscope et obtenir la meilleure transmission possible du son :

  • les embouts doivent être orientés vers l'avant afin de se trouver en bonne continuité avec le conduit auditif ;
  • la lyre doit avoir le bon écartement pour éviter une tension inconfortable (en rapprochant ou en écartant doucement les branches, on peut l'ajuster) ;
  • dans le cas de stéthoscope à double pavillon, il faut ouvrir celui que l'on utilise et fermer l'autre (en faisant une rotation).

Quel pavillon utiliser ?

  • Le pavillon avec membrane permet d'entendre les sons de haute fréquence (aigus) ;
  • Le pavillon en cloche permet d'entendre les sons de basse fréquence (graves).

Précautions à prendre

Certaines précautions doivent être appliquées pour conserver un stéthoscope performant :

  • des embouts auriculaires à la bonne taille, notamment dans le cas d'embouts souples, pour une bonne étanchéité et une transmission optimale du son ;
  • des pavillons propres, surtout le pavillon cloche, où des débris peuvent s'accumuler dans le capteur et empêcher le bon passage du son (certains modèles proposent des membranes amovibles de protection) ;
  • une bonne étanchéité à l'air : les pièces des pavillons doivent être vérifiées, la tubulure ne doit pas être fissurée, les embouts doivent être en bon état ;
  • un rangement à l'abri des températures excessives et des produits nocifs ;
  • un entretien régulier avec de l'alcool à 70%.

Comment bien choisir un stéthoscope ?

Selon l'usage attendu, il existe différents types de stéthoscopes.

Les différents modèles de stéthoscope

  • Le stéthoscope à pavillon monobloc, idéal pour la prise de tension ;
  • Le stéthoscope à pavillon double, ou à membrane double fréquence, pour écouter les sons graves et les sons aigus ;
  • Le stéthoscope à petit pavillon, pour les nourrissons et les enfants, ou les gens très maigres ;
  • Le stéthoscope obstétrical de Pinard (constitué d'un cône en bois ou en aluminium) pour écouter le cœur du fœtus ;
  • Le stéthoscope cardiologique, à haute sensibilité acoustique, pour détecter les troubles cardiaques ;
  • Le stéthoscope électronique qui isole et amplifie les sons jusqu'à 18 fois plus qu'un stéthoscope traditionnel.

Avant le stéthoscope

Le médecin écoutait autrefois les sons corporels en posant directement l'oreille sur la poitrine des gens, ce qui était d'une part délicat dans le cas de femmes, et d'autre part très insatisfaisant dans le cas de personnes de forte corpulence.

En 1816, Laennec eut l'idée de rouler en cornet des feuilles de papier pour écouter le cœur d'une patiente très corpulente : l'auscultation médiate était née et le tout premier stéthoscope fut bientôt fabriqué. À force de tâtonnements et d'améliorations, le docteur Littmann créa en 1961 le stéthoscope à double pavillon qui encore utilisé aujourd'hui.

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Sylvie Poulet
Rédactrice scientifique

Je suis Sylvie Poulet, titulaire d'un doctorat en microbiologie et ayant réalisé un stage de thèse à l'Institut Pasteur. Après avoir exercé quelques années à l'université où j'ai eu le privilège d'enseigner et d'encadrer des étudiants en Master, j'ai découvert une passion profonde pour l'écriture sous toutes ses formes.

Références
  • "Le stéthoscope: anatomie, utilisation et auscultation", 21 août 2014, cours IFSI, infirmier.com. URL: https://www.infirmiers.com/etudiants-en-ifsi/cours/le-stethoscope.html
  • "Auscultation cardiaque", Le manuel MSD, msdmanuals.com, juin 2019. URL: https://www.msdmanuals.com/fr/professional/troubles-cardiovasculaires/prise-en-charge-du-patient-cardiaque/auscultation-cardiaque
  • "Auscultation pulmonaire", Université médicale virtuelle francophone. URL: http://campus.cerimes.fr/semiologie-cardiologique/enseignement/examenclinique/site/html/4.html
  • "Le stéthoscope: le connaître et bien le choisir", Tout savoir sur le matériel médical et la santé, blog toomed.com. URL: https://www.toomed.com/blog/le-stethoscope-le-connaitre-et-bien-le-choisir/?cn-reloaded=1
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